人类使用切削液的历史可以追溯到远古时代。人们在磨制石器、铜器和铁器时，就知道浇水可以提生效率和质量。在古罗马时代，车削活塞泵的铸件时就使用橄榄油，16世纪使用牛脂和水溶剂来抛光金属盔甲。从1775年英国的约翰·威尔金森为了加工瓦特蒸汽机的汽缸而研制成功镗床开始，伴随出现了水和油在金属切削加工中的应用。到1860年经历了漫长发展后，车、铣、刨、磨、齿轮加工和螺纹加工等各种机床相继出现，也标志着切削液开始较大规模的应用。
市面上切削液的品种很多，其组成和性质也很复杂。一般选择切削液之前，首先应熟悉用户现正在使用的切削液属于那一类，加工的工件材质（碳钢、铸铁、铜、铝合金、镁铝合金、耐热合金、不锈钢、镍合金、钛合金等）、刀具材料、切削条件（切削速度、进给量、切削深度）、加工方式（车削、铣削、刨削、铰削、镗削、钻削、磨削、攻螺纹、拉削、滚齿、剃齿等）、和机床种类（国产一般机床、数控机床、加工中心等），根据具体应用条件的不同，对切削液的冷却、润滑、清洗、防锈四个功能的要求应有所侧重，只有具有很强的针对性才能达到好的使用效果。
切削油中硫来自两个方面。一个是加入的含硫极压剂，另一个是来自其他没有极压作用的含硫化合物，如基础油中原有的天然硫化物以及防锈剂等。有效的硫只需很低含量(0.1%)即可产生明显的极压效果。含硫极压剂对抑制积屑瘤特别有效，没有简单的方法能分别测出有极压性的硫和没有极压性的硫。所以很难仅仅依据其硫含量(特别是硫含量不高时)判断其极压性如何。不过多数切削液制造厂家在其产品说明书中都标明加入的极压剂硫含量。