金属切削液的作用：（1）冷却作用，在金属切削加工中，刀具会和金属工件产生强大的摩擦力，从而产生很高的热量，必须要把热量降低，以免导致工件变形、损坏（2）防锈作用，防锈意义很大，切削液对金属工件、机床的腐蚀，如果没有防锈功能就会导致腐蚀工件，影响效果（3）润滑作用，切削加工中有很大的摩擦必须要用润滑剂来降低刀具和金属工件的报废（4）清洗作用，所谓清洗就是清洁掉加工过程中的铁粉、磨屑、油污等脏污。
现代机械加工向高速、强力、精密方向发展，超硬等难加工材料的发展也使切削加工的难度日益增加。这两方面的原因导致切削加工过程中的摩擦力、摩擦热大幅度提高，这就要求金属加工液具有更好的润滑、冷却、清洗、防锈性能，以便获得理想的加工表面。矿物润滑油的润滑、防锈性能优越，但冷却、清洗性能差;乳化液和水基切削液的冷却、清洗性能优良，但润滑、防锈性能差。水基切削液除具有乳化液的所有性能外，其润滑、冷却、防锈性能亦达到或超过乳化液的标准要求。因而水基切削液已成为国内外机械加工中提高加工性能的发展方向。
脂肪是切削油中的油性添加剂，是划分切削油类别的一个重要指标。脂肪在切削油中可起到降低摩擦系数、减少刀具磨损的作用(对防止后刀面的磨损尤为有效)。加有较多脂肪的切削油特别适合于有色金属加工以及切削量不大但产品精度及光洁度要求高的场合(如精车丝杠)。一般可用皂化值来大致判定其脂肪含量。切削油中脂肪含量过高或其质量控制不当，容易在机器上形成粘性物质造成机件运动不灵活，严重时会变成漆膜即所谓 穿黄袍 。
